Il modello di carta ha antiche ed imprecisate origini e se ne trovano testimonianze in popoli di ogni cultura, in oriente come in occidente.
In Europa i primi esempi di tavole da tagliare con le forbici ed incollare con colla di farina o di pesce risalgono alla fine del XVII secolo. Esse mostravano inizialmente figure religiose e scene di natività, poi via via negli anni fecero la loro comparsa le marionette e le figure militari che indussero la costruzione dei volumi in cui farli "esibire": teatrini e scene di battaglia (le prime tende militari erano semplici rettangoli di carta piegati al centro).
Fu alla metà del XIX secolo che cominciarono ad apparire i primi modelli simili a quelli odierni, ovvero stampe di oggetti tridimensionali realizzati in pezzi staccati da ritagliare ed incollare seguendo precise istruzioni. Queste pubblicazioni, all'inizio destinate ai bambini, divennero ben presto vere e proprie opere di modellismo destinate ad un pubblico di adulti appassionati. Ne sono un esempio i modelli dell'Opera di Parigi o della Tour Eiffel che furono pubblicati dall'editore francese Pellerin in contemporanea con la conclusione dei lavori dei loro originali in mattoni e ferro, rispettivamente nel 1875 e nel 1889 anno dell'Esposizione Universale di Parigi. In quegli anni vi fu una grande diffusione in molte nazioni europee (Francia, Germania, Austria, Inghilterra, Danimarca) di edizioni di modelli di carta usati con diversi fini: il gioco, con edizioni di semplici modellini di aerei, navi, automobili ecc.;  la pubblicità che vide molte ditte pubblicare modellini promozionali relativi alle proprie produzioni e diffondere la
propria immagine con riproduzioni delle fabbriche e dei negozi.
L'avvento delle costruzioni meccaniche agli inizi del '900 e
della plastica negli anni '60 ridussero di colpo l'interesse per il
modello di carta come giocattolo, rafforzandone l'aspetto "adulto". Gli anni che seguirono videro la produzione specializzarsi ed indirizzarsi alla schiera di appassionati che non avevano abbandonato le forbici e la colla.
L'architettura fu il tema principale della nuova direzione di sviluppo del modello di carta. Negli anni ottanta furono pubblicati numerosi modelli che minuziosamente riproducevano opere di architettura classica moderna e contemporanea.
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